Contraamiralul de flotilă Mihai PANAIT s-a născut la data de 27 martie 1968, la Ţiţeşti, Judeţul Argeş.

A absolvit Liceul Militar de Marină ”Alexandru Ioan Cuza” Constanța (1986), după care a urmat cursurile Institutului de Marină „Mircea cel Bătrân”, Facultatea Navigație (1986-1991). După absolvirea institutului, a fost repartizat pe funcția de ofițer cu Operațiile pe dragorul maritim 24 „Remus Lepri” (1991-1994), după care a fost numit ofițer secund pe dragorul maritim 29 ,,Dimitrie Nicolescu” . Începând cu anul 1996, a îndeplinit, succesiv, funcțiile de ofițer cu Operațiile în statul major al Divizionului 176 Nave Dragoare (1996-1997) și ofițer cu Operațiile la Brigada 61 Nave Dragoare (1997-1999).

În perioada 1999-2001, a urmat cursurile de la Academia de Înalte Studii Militare București, Facultatea de Comandă și Stat Major, iar după absolvire a fost numit comandant al puitorului de mine 271 ,,Viceamiral Ioan Murgescu” (2001-2004). Ulterior, a îndeplinit, succesiv, funcțiile de șef al Operațiilor (2004), șef de Stat Major (2004-2007) și locțiitor al comandantului (2007-2008) la Divizionul 146 Nave Minare Deminare, după care a fost numit șef al Biroului EOD și protecția forței la Componenta Operațională Navală (2008-2009). În perioada 2009-2013, a fost comandantul fregatei ,,Regele Ferdinand” (F 221), perioadă în care a reprezentat Forțele Navale Române în diferite misiuni și exerciții navale internaționale, precum ,Operația NATO „Active Endeavour”, pentru monitorizarea traficului maritim din Marea Mediterana (2010), Operația NATO „Unified Protector”, pentru impunerea embargoului împotriva Libiei, prima misiune reală de luptă executată de militarii din Forțele Navale după cel de-Al Doilea Război Mondial (2011), și Operația UE „Atalanta”, de luptă împotriva pirateriei navale în Golful Aden și Oceanul Indian, prima misiune a unei nave militare românești executată în Emisfera Sudică (2012). 

În anul 2013, a fost numit locțiitor al șefului de Stat Major pentru Instrucție la Comandamentul Flotei, iar în luna iunie 2016 a fost numit șeful de Stat Major al aceleiași unități. Începând cu 1 ianuarie 2018, a fost împuternicit pentru a îndeplini funcția de locțiitor pentru Operații și Instrucție al șefului Statului Major al Forțelor Navale, iar la data de 15 iunie 2018 a fost numit locțiitor pentru Operații și Instrucție al șefului Statului Major al Forțelor Navale.

În cei peste 20 de ani de activitate, și-a perfecționat pregătirea profesională prin absolvirea Academiei de Înalte Studii Militare din București (2001), a Colegiului Naval de Comandă din Newport, Rhode Island-S.U.A (2009), a Cursului de Conducere Strategică (2014) și a Programului postuniversitar de formare și dezvoltare profesională continuă „Securitate și bună guvernare” (2018) la Universitatea Națională de Apărare ,,Carol I” din București, precum și a Cursului pentru Amirali și Generali „Combined Force Maritime Component Commander Flag Course” la Colegiul Naval de Război al SUA şi U.S. Naval Forces Europe-U.S. Naval Forces Africa de la Napoli, Italia (2017).

În semn de apreciere, de-a lungul carierei, i-au fost conferite următoarele ordine și medalii: Emblema de Onoare a Statului Major General (2007), Ordinul „Virtutea Maritimă”, în grad de „Cavaler” (2011), Insigna ,,Participant la Misiuni Internationale (Operația ,,Unified Protector” – 2011), Emblema de Onoare a Forțelor Navale (2012), Medalia ,,The Common Security and Defence Policy Service Medal” (Uniunea Europeană – 2012) și Ordinul ,,Virtutea Maritimă”, în grad de „Comandor” (2016).

În plus, a primit Titlul de ,,Cetățean de Onoare” al Statului Rhode Island, S.U.A. (2008) și i-au fost acordate Trofeele ,,Ofițerul Anului” de către Statul Major al Forțelor Navale (2011) și Statul Major General (2012).

Prin Decretul Prezidențial nr.1117, la data de 1 decembrie 2017, a fost înaintat la gradul de contraamiral de flotilă, iar la data de 28 noiembrie 2019, prin Decretul Prezidențial nr. 958, a fost avansat la gradul de contraamiral.

Începând cu data de 15 august 2020 a fost numit în funcţia de Şef al Statului Major al Forţelor Navale, conform Ordinului Ministrului Apărării Naţionale nr. MP-704 din 12 august 2020.

Este căsătorit cu Magdalena-Cristina și împreună au o fiică, Iulia.
Vorbește fluent limba engleză și bine limba germană.